home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092490 / 0924206.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  5.6 KB  |  127 lines
  1. <text id=90TT2525>
  2. <title>
  3. Sep. 24, 1990: Bright Hopes For The Blue Flame
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Sep. 24, 1990  Under The Gun                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 68
  13. Bright Hopes for the Blue Flame
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>With oil so dear, natural gas heats up as a clean substitute
  17. </p>
  18. <p>By Richard Woodbury/Houston--With reporting by Elaine
  19. Shannon/Washington and Dennis Wyss/San Francisco
  20. </p>
  21. <p>     Imagine a fuel that is clean burning, easy to produce and
  22. sells for far less than petroleum. The U.S. has a generous
  23. supply of just such a fuel: natural gas, also known as methane.
  24. Neglected during the 1980s because of abundant supplies of
  25. cheap crude, gas has suddenly become an attractive alternative
  26. again. With the Middle East crisis pushing petroleum prices to
  27. $30 per bbl., energy experts and environmentalists have begun
  28. urging greater development of natural gas to wean the U.S. from
  29. its heavy dependency on crude oil.
  30. </p>
  31. <p>     The U.S. has enough natural gas in the ground to last 60
  32. years at the current rate of consumption. Right now the fuel
  33. supplies about 24% of daily U.S. energy use, vs. 42% for
  34. petroleum products. Only a modest increase in gas production
  35. would be needed to replace the 750,000 bbl. a day of
  36. interrupted oil supply from Iraq and Kuwait. Gas already has
  37. many applications: heating, cooking and generating electricity.
  38. But energy experts are working on new ways in which the fuel
  39. could replace oil and gasoline, most notably in powering
  40. vehicles. Predicts Michel Halbouty, a Houston wildcatter: "Gas
  41. will be the nation's key energy supplier. We have lots of it,
  42. and there's a load more to be found."
  43. </p>
  44. <p>     Sometimes discovered in conjunction with crude, natural gas--a colorless mixture of methane and other hydrocarbons--was
  45. long considered worthless and burned off at the wellhead. In
  46. the postwar years, its price was so tightly regulated by the
  47. Federal Government that producers were discouraged from
  48. searching for the fuel. After prices were deregulated in the
  49. 1980s, the low cost of petroleum helped keep gas prices
  50. depressed. Wholesale natural gas sells for about $1.50 per
  51. 1,000 cu. ft., the equivalent of $9 per bbl. for oil. Observes
  52. T. Boone Pickens, a major oil-and-gas producer: "At that price,
  53. there's no way that exploration will ever start again."
  54. </p>
  55. <p>     Now a combination of environmental concerns and escalating
  56. oil prices is heating up interest. The biggest problem will be
  57. getting the fuel to market. With natural-gas demand up 16% from
  58. 1986 to 1989, the 1.2 million-mile network of pipelines that
  59. haul gas from the fields to users is inadequate. Much of the
  60. current system is geared to serving old Rust Belt users, while
  61. the greatest need for increased supply is on the East and West
  62. coasts. But construction plans have been stalled by
  63. environmental opposition--ironic considering the good safety
  64. record of the transmission companies--as well as the lumbering
  65. federal bureaucracy. Complains Theodore Eck, chief economist
  66. of Amoco, owner of the largest U.S. natural-gas reserves: "The
  67. endless hearings and harassment and bureaucratic red tape are
  68. excessive."
  69. </p>
  70. <p>     The Federal Energy Regulatory Commission, which oversees the
  71. industry, is pondering proposals for 35 major construction
  72. projects. According to industry estimates, these pipelines
  73. could displace about 900,000 bbl. of oil a day. Most bitterly
  74. debated is the Iroquois pipeline, a 370-mile-long conduit that
  75. would bring Canadian gas to six Northeastern states. A
  76. coalition of environmentalists, heating-oil dealers and U.S.
  77. gas producers is fighting the project. But last week an
  78. administrative-law judge supported FERC's preliminary approval
  79. of the pipeline.
  80. </p>
  81. <p>     Gas demand could escalate rapidly in the next decade,
  82. especially in areas of heavy pollution. "Natural gas has the
  83. lowest carbon dioxide emissions of any of the fossil fuels,"
  84. notes James MacKenzie, a senior associate at the World
  85. Resources Institute, an environmental group. More natural gas
  86. could be used for electrical generation, mainly to replace
  87. coal. "Power plants can switch fuels and cut their emissions of
  88. sulfur instantly with relatively inexpensive changes in
  89. equipment," says MacKenzie. The most untapped market is
  90. transportation. More than 30,000 cars and trucks in the U.S.
  91. run on natural gas, and automakers have shown increasing
  92. interest in the technology. Last week General Motors and
  93. Tecogen Inc. of Waltham, Mass., unveiled a natural-gas-powered
  94. school bus. The GMC truck division plans to build 1,000
  95. natural-gas-fired pickup trucks to be marketed in Texas,
  96. California and Colorado early next year.
  97. </p>
  98. <p>     As oil becomes more expensive, the most alluring aspect of
  99. natural gas will be its relatively low price. For heating
  100. purposes, gas currently costs about $5.50 per million BTUs, vs.
  101. $9 for oil. For powering vehicles, natural gas costs the
  102. equivalent of about 70 cents per gal., in contrast to the
  103. current $1.25 average for regular unleaded gasoline. If the
  104. current enthusiasm for natural gas leads to better delivery of
  105. the fuel and a wider array of uses, once neglected methane
  106. could be a popular fuel of the future.
  107. </p>
  108. <p>TREASURE BELOW
  109. </p>
  110. <p>[Largest estimated natural gas reserves, in trillions of cubic
  111. feet.]
  112. </p>
  113. <table>
  114. <row><cell type=a>U.S.S.R.<cell type=i>1,500
  115. <row><cell>Iran<cell>500
  116. <row><cell>Abu Dhabi<cell>183
  117. <row><cell>Saudi Arabia<cell>181
  118. <row><cell>U.S.<cell>165
  119. </table>
  120. <p>Source: Oil & Gas Journal.
  121. </p>
  122. </body>
  123. </article>
  124. </text>
  125.  
  126.  
  127.